这个故事发生在二十世纪初深冬的哈尔滨傅家甸。 这天午后，一队脸蒙棉布、手持刀枪的官差突然闯进以烧制木炭为生的秦老七家中，二话不架起他就走。秦老七的妻子巧莲先是一怔，紧接着扑上前来，意欲阻拦。一个官差长刀一挺抵在她的心口，厉声喝道：“我等是奉命行事，马上退后。再敢靠近，格杀勿论！”

虽巧莲见过世面，曾寄身桃花巷卖过笑，是经营着两座土窑的秦老七花五十两银子赎回的，但见官差个个形同凶神恶煞，巧莲没敢纠缠，一屁股跌坐在地，眼睁睁看着秦老七被押走了。听闻院中闹得鸡飞狗跳，伙计谭子快步冲出西厢房，赶紧扶巧莲问发生了什么事。巧莲禁不住号啕大哭：“掌柜的让官差抓走了，我该怎么办啊？”

瞅到巧莲哭得花枝乱颤没了主见，谭子眼珠子一转动了歪念，顺势一带便把巧莲扯进了怀里。巧莲越哭声越高，央求谭子快想想办法。紧搂着巧莲软玉温香般的身子，谭子暗暗嘀咕：我只是个打杂的伙计，一没银子二没人，别没门路可走，即便有，我也不会帮东家。如今东家出了事，这两进大院、土窑，还有怀中这美娇娘，不都是我的吗！心下想着，谭子敷衍巧莲，出去打探打探风声，问问秦老七到底犯了什么罪，然后再作商量。谁料，等他在街上晃了一圈刚转回来，就瞄见毫发无损的秦老七正乐颠颠地往院里奔。

一番折腾，有惊无险，巧莲忙问官差为何抓他。秦老七竟兴奋得手舞足蹈，语无伦次：“我们老秦家祖坟冒青烟了，我当官了，要发大财了。巧莲，快给我烫壶酒，我要喝两杯！”

“什么官？几品几级？”巧莲一头雾水，大惑不解。

“是殡仪官！”秦老七拉着巧莲回了屋，得意道来：派官差前来请他的，是被朝廷任命为“东三省防疫全权总医官”的伍连德伍大人。这伍大人可不是一般人物，人家在大英帝国留过学，眼下是皇上最倚重的大红人。入冬以来，哈尔滨瘟疫肆虐，每日都有数十上百人横死暴亡，以致人人自危，骨寒毛竖，也难怪连官差请个人都如临大敌，不准闲杂人等近身半步。伍连德临危受命赶来救治，经取样化验，确认夺命元凶是鼠疫。几天前，伍连德服哈尔滨的官、商、绅士，联名向吉林总督陈情，希望改变殡葬习俗，尽快将病死者火化，彻底杀灭病毒。在那时，变土葬为火化无异于冒天下之大不韪，极易触犯众怒。吉林总督哪敢做主，连夜向朝廷禀报。好在朝廷深知病患如虎，慎重斟酌后批准了伍连德的请求。得知秦老七有两座土窑，稍加改装可做火葬场使用，武连德于是请他去商议，并提拔他为殡仪官，每火化一具尸体，给银半两。听到这儿，巧莲撇嘴反驳道：“这差事太晦气，不能干！”

“头发长，见识短。咱接了这活儿，可比烧炭赚钱快。用不了多久，定能赚个盆满钵满……”秦老七话音未落，就听门外传来一阵悲悲切切的哽咽声。推门看去，是个怀抱婴儿、泪光满眼的年轻女子。不待秦老七询问，女子已双膝一屈跪了下去：“你是秦大人吧？秦大人，你可要帮帮身贱命苦的女子啊。”

听到来者称呼自己是大人，秦老七喜不自禁，急忙去扶。

年轻女子哭啼道，她姓楚，叫楚可惜，是当地财大气粗、鼎鼎有名的富商霍顺天的妾室。今早，霍顺天死了，尸首被官府收了去，不准亲属接近，更不准土葬，必须火化。同住傅家甸，秦老七当然知道霍顺天是个腰缠万贯的有钱主儿。年轻时，他进老龙沟淘金，据传挖到过茶杯大的一块金子。后来，霍顺天又做起了山货商，专门贩卖鹿茸、熊掌。钱多，精神自然好，人家整天乐得合不拢嘴。而让秦老七心头暗喜的是，楚可惜泪水涟涟地继续，孩子是霍顺天的亲生骨肉，可因她是妾室，没名没分，霍家人不仅不认，还派家丁把她们娘俩打出了门。为避免流落街头，获知霍顺天将被拉到秦老七的土
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