道。”

姜老夫人问道，“若想活命，桃叶的事你知道多少便说多少，若敢有半句隐瞒……”

不待老夫人问完，桃枝就连忙道，“是。奴婢与桃叶同时进府，她平日里不爱说话，也很少出来玩……”

桃枝絮絮叨叨地说了很多，才点到一个让姜老夫人感兴趣的点，“她出门帮李姨娘买脂粉时，也总是一个人去。有一次奴婢闲着没事跟在她后边，发现她盯着孟家大少爷身边的竹九看。回来后，奴婢问她是不是喜欢竹九，她还假装不认识他。不过奴婢看得出来，她一定认得竹九……”

竹九是孟庭晚的书童，姜老夫人对他也有印象，她没有打断桃枝，听她絮叨了小半个时辰，才让人将她带了下去。竹九与这件事，有没有关联呢？姜老夫人拧眉，想着该怎样才能搞清楚。

待姜二爷后半晌回来后，听母亲说了这些事，便道，“这也不难办。凌儿与竹九的身形相仿，呼延图善模仿人说话。孟庭晚的书房就在咱们的花园西侧，儿让呼延图去那边观察竹九两日，然后挑个夜深的时候，让凌儿去关押桃叶的房中，一试便知。”

也只能如此了。姜老夫人点头，又问道，“李俏不能留了，跨院没有了，先让薛卉在你旁边的耳房住几日吧？”

姜二爷皱起眉头，“娘把她送出府去，儿以后不想再见到她。”

姜老夫人安抚道，“娘知道你心里膈应什么，但薛卉也不算有错，又是你祖母赐给你的，还是留下吧，若送出去又该如何安置？”

姜二爷不依，“儿就是不想再看见跨院里的任何一个人，儿看到她们就难受！”

姜老夫人劝了几句见儿子不听，也只得应了他。

呼延图接了差事，便去花园墙边蹲守竹九，谁知他等了两日，只见到孟庭晚出出入入，却不见他的书童。姜家派人一打听才知道，竹九染了急症，死了。

竹九早不似晚不死，偏在这时候死，更让姜家人怀疑厌胜的事与孟家有关。竹九不见了，姜二爷还有别的办法。他让姜猴儿装着竹九的腔调说话，让呼延图试了一日后，呼延图终于将竹九的声音模仿得惟妙惟肖。

当天夜里，趁着姜家看守李俏与桃叶的婆子换班时，桃枝带着“竹九”出现在柴房窗前，低声问，“桃叶姐姐，你睡了吗？”
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